El cambio climático disuelve la base de los arrecifes

La creciente acidez del agua de mar debido al calentamiento global está disolviendo parte de la caliza de los arrecifes coralinos en algunos de los Cayos de Florida, revela un nuevo estudio. Es algo que los científicos esperaban, pero no tan pronto.

Es la primera vez que científicos documentan los efectos a largo plazo de la acidificación del mar en la base de los arrecifes coralinos, dijo el autor del estudio Chris Langdon, oceanógrafo biológico en la Universidad de Miami.

Es lo que yo llamaría un indicador inicial. Nos dice que algo está sucediendo temprano antes de una crisis'', dijo Langdon. ``Para cuando uno ve a los corales desmoronarse, desaparecer, las cosas básicamente se han destruido''.

La parte norte del arrecife de los Cayos de Florida ha perdido unos 6,5 kilogramos (14 libras) de caliza en los últimos seis años, dice el estudio, publicado por la revista Global Biogeochemical Cycles. El agua erosiona los recovecos de la base de caliza, haciéndolos más porosos y débiles, dijo Langdon.

Hasta ahora el efecto es sutil, no visible a simple vista, y solamente puede ser detectado con un complejo análisis químico. Pero a medida en que se incremente la acidificación de los océanos, dicen científicos, se espera que más arrecifes se disuelvan y se vuelvan llanos y los peces se irán, dijo Langdon. Además, la acidificación debilita la concha de los moluscos, haciéndoles presa más fácil de predadores y dificultando su cultivo por humanos.

La acidificación ocurre cuando los océanos absorben más dióxido de carbono del aire, lo que altera la composición química del mar. Científicos esperaban ver una disolución de la caliza, pero no antes de la segunda mitad del siglo. Ha llegado unos 40 años antes, dijo Langdon.

"Éste es otro de esos casos en los que nos estamos dando cuenta de que subestimamos el nivel de daño causado por el exceso de dióxido de carbono en la atmósfera'', dijo Mark Eakin, coordinador de monitoreo de arrecifes para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOOA), quien no fue parte del estudio.

Eakin y dos expertos independientes dijeron que el estudio tienen sentido. Pero Derek Manzello, científico del programa de acidificación de NOOA que estudió la misma área previamente, dijo que es difícil atribuir la pérdida de caliza solamente a la acidificación, pues la decoloración y muerte del coral a largo plazo también causan la disolución de la caliza.

Existe un ciclo natural de producción de caliza en los corales. La caliza generalmente crece más rápidamente en el verano, cuando el agua se vuelve menos ácida y la fauna y flora oceánica absorben carbono del océano. Pero en el invierno y el otoño el carbón es expelido y el agua se vuelve más ácida naturalmente, demorando el crecimiento de la caliza.

Pero "ver un negativo fue una gran sorpresa'', dijo Lamgdon. Dióxido de carbono adicional generado por el hombre está siendo absorbido por el agua y aumentando su acidez. Y es peor en partes del norte de los Cayos porque mientras más fría el agua, más dióxido de carbono se disuelve en ella, explica Langdon.

Los arrecifes proveen 2.800 millones de dólares anuales a la economía de Florida, mayormente por turismo de buceo y pesca, pero también por pesca comercial, dijo.