Testigo: Planta en Georgia envió maní contaminado

ALBANY, Georgia, EE.UU./APUna compañía procesadora de alimentos de Georgia vinculada con un mortal brote de salmonela despachó miles de kilogramos de productos de maní a pesar de que sabía que estaban contaminados e hizo trampas en las pruebas, testificó el lunes un exgerente de la planta.   Samuel Lightsey es un testigo clave del gobierno contra Stewart Parnell, dueño de Peanut Corporation of America, y otras dos personas.   Lightsey describió a los jurados documentos que muestran que Peanut Corporation envió productos de cacahuate a compañías en Missouri, Illinois y otros lugares tras recibir advertencias de un laboratorio de que en varias muestras había presencia de salmonela. En otros casos, la compañía hizo trampas en las pruebas al cambiar las muestras, dijo Lightsey.   En un caso, los registros de la empresa de septiembre de 2007 muestran que solicitó analizar una muestra de pasta de maní destinada a la compañía Kellogg's antes que los trabajadores hicieran la pasta. Lightsey dijo que empleados de la empresa habían sacado una muestra de un lote anterior.   El fiscal Patrick Hearn preguntó si la compañía podría haber sabido si esos productos eran seguros.   "No lo hubieran sabido a menos que hubieran analizado muestras adicionales'', dijo Lightsey.   El brote de salmonela en 2008 y 2009 provocó uno de los mayores retiros de alimentos del mercado en la historia de Estados Unidos. Investigadores identificaron a más 700 personas afectadas en todo el país, de las cuales fallecieron nueve: tres en Minnesota, dos en Ohio, dos en Virginia, una en Idaho y una en Carolina del Norte.   Lightsey examinó varias fotos que mostraban pruebas de fugas de agua y describió problemas de salubridad en la planta. La salmonela puede propagarse cuando agua contaminada se filtra a una instalación de procesamiento de alimentos. Las fotos mostraron lo que Lightsey dijo era moho, manchas de agua debajo de un respiradero en una zona de empaque y condensación alrededor de los ventiladores de la planta.   El exgerente dijo que los empleados tenían un arma de aire comprimido en la instalación para matar a las aves que entraran.   "Había fugas (de agua) en varias zonas de la planta'', dijo Lightsey, quien explicó que los empleados cubrían los productos con plástico para mantenerlos secos.   Los fiscales acusan a Parnell y a su hermano y especialista en mercadotecnia de alimentos, Michael Parnell, de despachar productos contaminados de maní que se usan en alimentos, como galletas de mantequilla de cacahuate, helado y manzanas caramelizadas. La fiscalía afirma también que los hermanos ocultaron pruebas que confirmaban la presencia de salmonela en sus productos.   Stewart Parnell y la gerente de control de calidad de la planta en Georgia, Mary Wilkerson, también están acusados de entorpecimiento de la justicia.   Los abogados defensores no han comenzado a interrogar a Lightsey, quien se declaró culpable de siete cargos penales en mayo y aceptó declarar a cambio de recibir una sentencia menos severa. Los abogados de Stewart Parnell dicen que su cliente está siendo culpado por errores cometidos por sus empleados.