Barcelona y Atlético, primer asalto

España/AP.Reñidos en la disputa de la liga española, Barcelona y Atlético de Madrid se citan también mañana en un escenario tan inusual como los cuartos de final de la Liga de Campeones, competición donde jamás se han enfrentado, pero que ambos aspiran a conquistar. El Atlético que dirige el argentino Diego Simeone, inesperado líder del campeonato cuando restan siete fechas para la conclusión, sueña también con levantar su primera copa de Europa, pues en sus vitrinas apenas luce dos trofeos de la Liga Europa y ninguno de la máxima competición continental, por cuatro del Barsa. El equipo catalán no quiere faltar a su cita con las semifinales, que ha disputado siete años consecutivamente. Una eliminación a manos del cuadro colchonero, al que ha enfrentado ya en tres ocasiones esta temporada (dos por la Supercopa de España y una por la liga, con balance de tres empates y dos goles repartidos) supondría una decepción mayúscula para la entidad y su debutante entrenador, el también argentino Gerardo Martino. El timonel vuelve a respirar en la competición doméstica, donde el Barsa viene de enlazar cuatro victorias consecutivas, una de ellas ante el acérrimo rival Real Madrid, para reengancharse al segundo lugar con un punto de desventaja respecto al Atlético, al que se enfrentará de nuevo por la última fecha. Pero ahora toca un cruce de Champions previsiblemente equilibrado y apasionante que inicia en feudo azulgrana, donde los locales solo han perdido un cotejo europeo de los últimos 26 disputados. Esa derrota, por 3-0 ante el vigente campeón Bayern de Munich en las pasadas semifinales, fue traumática y anunció el final de un ciclo exitoso que Martino, cuestionado en su primera campaña al timón, intenta prolongar. Su mejor aliado ante tamaño reto sigue siendo el astro argentino Lionel Messi, quien suma ocho dianas en sus últimos cuatro partidos y ocho en total en la Champions, por detrás de las 13 del madridista Cristiano Ronaldo. Escarmentado por la lesiones que mermaron su rendimiento en 2013 y consciente de que el Mundial de Brasil también espera en el horizonte, Messi ha exhibido una versión menos explosiva en 2014, más cerebral y quizás también más eficaz, donde el peso en el juego del equipo va mucho más allá de su faceta goleadora. "Preveo un partido abierto y friccionado ante un Atlético fuerte y confiado. Intentaremos no encajar goles, pero hay que igualar su intensidad y ganar para trasladar la presión al rival'', declaró el lunes Martino. "La gran diferencia respecto a los cruces previos es que tenemos a Messi desde el inicio y el momento en que llegamos''.