Redacción/BBC Mundo
Como la mayor obra de ingeniería de su época y ciertamente una de las más
ambiciosas de todos los tiempos, el Canal de Panamá tuvo un efecto transformador
sobre el planeta incluso desde antes de que empezara a ser construido.
Pero los impactos más duraderos del paso artificial, que este 15 de agosto
celebra el primer centenario de su inauguración, probablemente no sean los que
usted se imagina.
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Efectivamente, el canal recortó significativamente la distancia entre los
puertos de los océanos Atlántico y Pacífico, y revolucionó el comercio mundial
al permitir grandes ahorros en tiempo y dinero para un mundo que todavía hoy
utiliza los mares para mover la mayor parte de su carga.
Pero, por razones de geografía, solamente afectó un número limitado de
rutas. Y, aunque útil, no resultó clave para el desarrollo de Estados Unidos, el
país que lo construyó, administró hasta principios de siglo y cosechó durante
ese tiempo la mayor parte de sus beneficios.
Labores de construcción del Canal de Panamá
Como la mayor obra de ingeniería de su tiempo el canal de Panamá tuvo un
efecto transformador.
En cambio al canal se le puede atribuir, sin ninguna duda, la paternidad de
la República de Panamá.
Y también desarrollos inesperados como la prosperidad de la isla caribeña
de Barbados y el nacimiento del gigante de la aviación Boeing en Seattle.
Aquí, BBC Mundo le presenta una lista de cinco cosas que cambiaron en el
mundo por cuenta del Canal de Panamá.
1. Un nuevo país en el mapa de Centroamérica
El interés estadounidense en el canal fue clave para la independencia de
Panamá.
Durante mucho tiempo una provincia más de la actual Colombia, la
independencia definitiva de Panamá se hizo realidad en noviembre de 1903 gracias
al interés estadounidense en el proyecto canalero.
Para ese entonces el gobierno de EE.UU. ya había adquirido los derechos de
la compañía francesa dueña de la primera concesión, pero no había logrado llegar
a un acuerdo satisfactorio con las autoridades colombianas.
El titánico esfuerzo para construir el Canal
Utilizar un reproductor alternativo
Y el impaciente presidente estadounidense Teodoro Roosevelt decidió
resolver el impasse apoyando las pretensiones independentistas de los habitantes
del istmo, quienes rápidamente pagaron el favor con un nuevo y generoso
trato.
"No hay nada que sugiera que si EE.UU. no hubiera anclado sus naves en
ambas costas de Panamá, impidiendo la llegada de las tropas colombianas, el
movimiento independentista panameño habría tenido éxito", explicó Noel Maurer,
coautor de The Big Ditch ("La gran zanja"), una historia política y económica
del Canal de Panamá.
"Y es casi 100% seguro, tan seguro como se puede estar cuando se analizan
los acontecimientos históricos, que si EE.UU. no hubiera tomado esa decisión
Panamá hoy todavía sería parte de Colombia", le dijo el académico a BBC
Mundo.
Los análisis de Maurer en "La gran zanja", sin embargo, sugieren que
durante mucho tiempo la nueva nación no se benefició particularmente del canal
excavado en su territorio.
Sería sólo con la entrega del mismo al estado panameño, el 31 de diciembre
de 1999, que éste pasaría a convertirse en un verdadero motor de desarrollo para
la nación, generando ingresos directos (más de US$8.590 millones desde el año
2000 a la fecha) y múltiples oportunidades.
2. Progreso para una pequeña isla caribeña
La isla caribeña de Barbados es uno de los países más ricos del mundo,
gracias al Canal de Panamá.
Para muchos será un sorpresa, pero los números de Maurer sugieren que para
encontrar el mayor beneficiario del Canal de Panamá hay que moverse unos 2.300
kilómetros hacia el este.
Ahí está la isla de Barbados: actualmente el 51 país más rico del mundo en
términos de Producto Interno Bruto (PIB) per cápita y uno de los más importantes
centros financieros del Caribe.
Y todo en buena medida gracias a la construcción del canal, pues fue ahí
que EE.UU. encontró la mano de obra necesaria para sacar adelante su ambicioso
proyecto.
Unos 19.900 barbadenses fueron contratados por el canal (44% de toda la
mano de obra empleada en la construcción). A ellos habría que sumar unos 25.000
emigrantes por cuenta propia, procedentes de una isla cuya población apenas
superaba los 150.000 habitantes.
Barco en el canal
El canal pasó a ser administrado completamente por los panameños el 31 de
diciembre de 1999.
Y la prosperidad llegó no sólo por las remesas enviadas de regreso a casa
sino por su impacto sobre el mercado laboral local, que tuvo que empezar a pagar
mejores salarios, incorporar mujeres y tecnificar la industria azucarera,
principal actividad económica de la isla.
Según Maurer, una consecuencia significativa de todo esto fue un dramático
aumento en el número de pequeños propietarios y el rápido crecimiento del sector
bancario.
Y "el dinero de Panamá" también ayudó a consolidar un sistema de seguridad
social de Barbados, que en 1921 ya cubría al 94% de la población y sirvió para
elevar significativamente su nivel educativo, transformando a la isla para
siempre.
3. Campaña modelo de salud pública
Más de 25.000 personas murieron durante la construcción del canal, la
mayoría por fiebre amarilla.
No fue sólo la tecnología y un diseño mejor adaptado a la difícil geografía
panameña lo que permitió a EE.UU. triunfar ahí donde habían fracasado los
franceses.
Igual de importante fue su habilidad para acabar con la malaria y la fiebre
amarilla, enfermedades que diezmaron a los trabajadores de la malograda aventura
francesa.
Y aunque el vínculo entre mosquitos y enfermedades ya había sido
identificado algunos años antes por el cubano Carlos Finlay y los principios
para controlar el contagio puestos en práctica en Cuba durante la guerra
hispano-estadounidense de 1898 sería su exitosa aplicación en Panamá la que
terminaría dándole visibilidad mundial al modelo.
Mosquitos transmisores de la malaria
La relación entre mosquitos, malaria y fiebre amarilla había sido
establecida algunos años antes.
Los números hablan por sí solos: se estima que en las labores de
construcción del canal fallecieron en total 25.609 personas.
Pero 22.819 de estas muertes se produjeron durante la administración
francesa, en su mayoría por las enfermedades que EE.UU. lograría combatir tan
efectivamente más tarde.
Y el mérito corresponde fundamentalmente al epidemiólogo estadounidense
William Gorgas, quien anteriormente había estacionado en Cuba y fue el encargado
de diseñar la campaña de salud pública más ambiciosa de su tiempo
Para Maurer, el esfuerzo por erradicar la malaria y la fiebre amarilla
sería la principal contribución del proyecto canalero a Panamá, luego del canal
mismo. Y las lecciones aprendidas en el proceso beneficiaron a todo el
mundo.
4. Un imperio
pero de la aviación
En cierto sentido, el gigante de aviación Boeing fue una consecuencia del
Canal de Panamá.
No es un secreto que, desde el inicio, Estados Unidos concibió el Canal de
Panamá como una pieza fundamental para su consolidación como potencia mundial
tanto en el plano económico como militar.
Pero los números de Maurer sugieren que el canal no fue un factor
fundamental en la expansión estadounidense de inicios del siglo XX, a pesar de
que el país del norte recibió el grueso de sus beneficios financieros:
equivalentes al 0,2% de su Producto Interno Bruto anual de durante las primeras
dos décadas.
El canal, sin embargo, sí tuvo un efecto transformativo sobre ciertas
regiones, sobre todo el noroeste estadounidense, que logró aumentar
considerablemente el mercado interno para su producción maderera.
Seattle, Washington
Seattle y el noroeste de Estados Unidos se cuentan entre los grandes
beneficiados por el Canal de Panamá.
Y esas ganancias fueron las que permitieron a William Boeing, en ese
entonces presidente de una maderera en el estado de Washington, empezar una
pequeña compañía aérea y sostenerla en sus primeros momentos.
"Para la Segunda Guerra Mundial, Boeing ya había cambiado dramáticamente la
economía en el aérea de Seattle", apunta Maurer.
"Sin el Canal de Panamá, toda la región del noroeste de EE.UU. y una parte
importante de Canadá se hubieran desarrollado mucho más lentamente, y en una
forma muy diferente a como lo hicieron".
5. Aprovechando el crecimiento de China
El canal le ha permitido a América Latina beneficiarse más del boom
económico de China.
El de Seattle no es el único ejemplo de una región transformada gracias a
la construcción del Canal de Panamá. Y las ventajas tampoco se limitaron a
Estados Unidos.
Entre los primeros beneficiarios, por ejemplo, también se destacan Chile y
Japón, gracias al abaratamiento del transporte de sus productos hasta la costa
este de EE.UU. y, en menor medida, hacia la Europa atlántica.
Y el canal ha servido como un potenciador del boom económico de China,
facilitando su aprovechamiento por parte de países como Argentina, Brasil e
incluso regiones de Estados Unidos.
Fábrica en China
El canal ha ayudado a satisfacer la gran demanda de carbón de China.
"La demanda de carbón, por ejemplo, ha disminuido mucho en Estados Unidos.
Pero el Canal de Panamá está permitiendo a muchas regiones productoras de carbón
exportar su producto al este de Asia", indicó Maurer.
"No es lo mejor para el planeta, pero es bueno para los mineros del este de
EE.UU.", le dijo a BBC Mundo.
Y aunque el impacto del canal sobre productos como la soya brasileña no es
tan dramático (pues las necesidades de China garantizan la demanda, más allá del
canal), Maurer cree que los costos que habría que enfrentar en ausencia del
canal hubieran reducido y ralentizado el boom en la demanda de commodities que
tanto ha beneficiado a Latinoamérica.
"No se puede decir que sin el Canal de Panamá las cosas serían
completamente diferentes, pero muchos cambios seguramente se habrían producido
más lentamente", concluyó el académico.
Obras de ampliación del Canal de Panamá
El Canal de Panamá celebra su centenario en medio de un importante proyecto
de expansión.
