Durante una entrevista virtual, Gabriel Ledezma, estudiante de ingeniería mecánica en la Universidad Aeronáutica de Embry-Riddle, informó que este año visitó Namibia con un grupo de estudiantes para desarrollar un proyecto con el potencial de mitigar los conflictos entre humanos y elefantes para la conservación y protección de los elefantes.
Desde 2019, Namibia lucha por mantener vivas las poblaciones de elefantes que se ven amenazados por la sequía y el hambre. Según la UICN, el elefante de bosque africano (Loxodonta cyclotis) se encuentra en peligro crítico y el elefante de sabana africano (Loxodonta africana) se encuentra en peligro de extinción. Esta población de animales sufre por la escasez de recursos, al igual que las comunidades rurales que comparten su hábitat.
El proyecto de la Universidad Embry-Riddle fue hecho en colaboración con el grupo ERP (Elephants, Rhinos and People) [Elefantes, Rinocerontes y Personas] y tiene como misión proteger la población de elefantes y rinocerontes en África del Sur. El proyecto consistió en hacer un diseño que resuelva el conflicto que existe entre elefantes y humanos y ayude a las comunidades a distanciar a los elefantes a través de un dispositivo que reproduce vibraciones de sus pisadas en el suelo.
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Según el joven estudiante panameño, comprender cómo se comunican los elefantes fue clave para diseñar con éxito un dispositivo que los alejara de posibles encuentros peligrosos con los humanos. “Descubrimos que los elefantes se comunican a través de señales sísmicas”, explicó Ledezma y así es como pueden saber si hay un depredador en la zona. Queríamos replicar eso. El sistema ‘oye’ al elefante y luego ‘le habla’ —diciéndole que se mantenga alejado de esta área”, agregó.
“Los ingenieros mecánicos deben ser versátiles y estar listos para abordar problemas diversos”, dijo el Dr. Elliott Bryner, presidente y profesor asociado de Ingeniería Mecánica, quien asesoró al grupo de estudiantes. “Este proyecto ha sido una experiencia de aprendizaje invaluable para nuestros estudiantes, ampliando su conocimiento más allá de las disciplinas tradicionales de la ingeniería.
Sobre su experiencia in situ, Ledezma afirmó “Me sorprendió la flexibilidad que teníamos como diseñadores de un producto completamente nuevo”, dijo. “Nuestros mentores siempre estuvieron allí para guiarnos, pero después de una extensa investigación y pruebas, nos convertimos en los principales expertos en el problema. Este abordaje fue increíblemente liberador, permitiéndonos ejercer libertad creativa y poner en práctica nuestro conocimiento de ingeniería”.
El Dr. Kenneth Witcher, rector del campus de Prescott comentó: “Este proyecto ejemplifica la dedicación de Embry‑Riddle para fomentar la próxima generación de líderes que están preparados para abordar problemas complejos y crear un futuro más sostenible”.
“Saber que un grupo de jóvenes ingenieros aspirantes podría mejorar significativamente las condiciones de vida de las comunidades locales fue profundamente conmovedor,” agregó Ledezma. “Me sentí realmente agradecido de ser parte de algo más grande que yo mismo”.
Sobre sus planes futuros, Gabriel Ledezma comentó “Panamá es un país de espectacular biodiversidad y por ello me encantaría contribuir con la conservación de la fauna y apoyar a las comunidades a través de mi conocimiento de ingeniería para implementar soluciones a los desafíos que enfrentan”.
