Por lo menos nueve personas murieron y otras 761 resultaron heridas en el sismo de magnitud 6,5 que derrumbó inmuebles y dañó caminos en el sur de Japón, informó el jueves el principal portavoz gubernamental, Yoshihide Suga.
El funcionario dijo que el viernes visitaría el área para evaluar los daños. Dijo que se desplegaron alrededor de 1.600 soldados. Reportes de TV mostraban a algunos de ellos entregando mantas y pañales para adulto a las miles de personas que acudieron a refugios porque sus casas estaban dañadas o eran inseguras.
Alrededor de 44.000 personas fueron a refugios, pero algunos regresaron a sus casas por la mañana.
El peor daño ocurrió en el poblado de Mashiki, ubicado aproximadamente 15 kilómetros (nueve millas) al este de la ciudad de Kumamoto en la isla de Kyushu, dijo Takayuki Matsushita, oficial de atención de desastres de la prefectura Kumamoto.
El área se encuentra alrededor de 1.300 km (800 millas) al suroeste de Tokio.
Suga dijo que 44 de las personas heridas están en condición grave.
El terremoto ocurrió a las 9:26 p.m. a una profundidad de 11 km (siete millas), señaló la Agencia Meteorológica de Japón. No había riesgo de tsunami.
"La sacudida fue tan violenta que no podía mantenerme de pie'', dijo Hironobu Kosaki, un agente del turno de noche de la policía de la Prefectura Kumamoto.
Suga agregó que al menos 19 casas colapsaron, y se recibieron cientos de llamadas telefónicas reportando daños en edificios y personas atrapadas bajo escombros o en el interior de edificaciones.
La extensión del daño era cada vez más clara tras el amanecer.
Operaciones de rescate eran interrumpidas constantemente por réplicas sísmicas.
"Hubo un estruendo y toda la casa se sacudió violentamente de un lado a otro'', comentó en entrevista telefónica con la empresa radiodifusora NHK Takahiko Morita, residente de Mashiki. "Muebles y estantes de libros se cayeron, y había libros por todo el piso''.
Morita dijo que algunas casas y muros colapsaron en su barrio, y fue cortado el suministro de agua.
Radiodifusoras locales estaban instando a residentes a residentes que pudieran que comprobaran el estado de ancianos que vivan solos y quizá no puedan salir de sus viviendas sin ayuda.
Decenas de personas desalojaron sus casas y se reunieron afuera del edificio del ayuntamiento de Mashiki, sentadas sobre lonas después de la medianoche. Algunos se cubrieron los hombros con mantas para protegerse de frío.
Suga dijo que no había nada anormal en instalaciones nucleares cercanas. El epicentro se registró 120 km (74 millas) al noreste de la planta nuclear Sendai de Kyushu Electric Power Co., la única que está operando en el país.
