El virus del Zika puede dañar las células madre a través de la proteína Axl de su superficie, que puede servir como puerta de entrada de la infección, según un nuevo estudio publicado hoy por la revista "Cell Stem Cell".
Un grupo de científicos de la Universidad de California descubrió que la alteración de las células que manifiestan la proteína Axl es consistente con los problemas de salud del feto que se vinculan, aún sin comprobación, al zika.
Se refieren en concreto a la microcefalia, afección por la que la cabeza es de un tamaño menor a lo normal, y a las lesiones oculares.
Las células gliales radiales, que tienen la proteína Axl, generan varias células que contribuyen al desarrollo de la corteza cerebral, mientras que el receptor Axl también se encuentra en las células madre de la retina.
"De ningún modo se trata de una explicación completa, pero creemos que la manifestación de Axl por ese tipo de células es una pista importante sobre cómo el virus del Zika es capaz de producir casos tan devastadores de microcefalia, y encaja muy bien con las pruebas que están disponibles", explica Arnold Kriegstein, autor principal del estudio e investigador en la Universidad de California.
El paso siguiente es confirmar lo que sugiere este estudio, que el zika usa la proteína Axl para entrar en las células madre, y el equipo de Kriegstein quiere investigar además si el receptor podría usarse para propósitos terapéuticos.
Como la proteína Axl es importante para la proliferación de las células madre neuronales, es poco probable que bloquearla en el cerebro del feto sea una opción.
Sin embargo, quizá podría haber una manera de tratar a las mujeres en riesgo con un inhibidor de Axl para impedir que el zika alcance al feto en desarrollo.
"No entendemos todavía por qué el zika en particular es tan virulento con el cerebro en desarrollo. Podría ser que el virus viaje más fácilmente a través de la barrera placento-fetal o que el virus entre en las células más fácilmente que otras infecciones relacionadas", apunta Kriegstein.
La proteína Axl no es el único receptor que ha sido vinculado al zika, por lo que ahora es necesario demostrar que su bloqueo puede evitar la infección.
El brote actual del zika en América, un virus nuevo en el continente, está rodeado de preguntas que la ciencia trata de responder a contrarreloj ante lo que la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera una emergencia de salud global.
Su rápida expansión y los graves problemas de salud asociados han obligado a los organismos y agencias de salud a reconocer lo mucho que se desconoce sobre un virus que fue descubierto en 1947 en el bosque Zika de Uganda.
